As origens do flamenco são difíceis de definir. Ciganos podem ter sido os principais criadores da arte, misturando sua própria cultura de influências indianas ao folclore mouro e andaluz existente e à música judaica e cristã. Havia ciganos na Andaluzia no início da Idade Média, mas somente no século 18 o flamenco começou a se desenvolver em sua forma atual.
Mais do que uma dança, o flamenco é uma vigorosa expressão artística das tristezas e alegrias da vida. Embora tenha intérpretes em toda a Espanha, e até no mundo, é uma forma de arte puramente andaluza, tradicionalmente executada por ciganos. Há diversos estilos de cante (canto), de várias partes da Andaluzia, mas nenhuma coreografia rígida – os dançarinos improvisam a partir de movimentos básicos, seguindo o ritmo da guitarra e de seus sentimentos. O flamenco foi esquecido nos anos 60 e 70, mas houve, nos últimos anos, o renascimento de estilos tradicionais e o desenvolvimento de novos.
A guitarra espanhola tem um importante papel no flamenco, tradicionalmente acompanhando o cantor. A guitarra de flamenco se desenvolveu a partir do moderno violão clássico, que se originou na Espanha no século 19. Guitarras de flamenco têm uma estrutura mais leve e menos profunda e uma placa mais espessa sob a abertura circular no tampo, usada para batucar ritmos. Hoje, guitarristas de flamenco freqüentemente tocam solo. Um dos principais, Paco de Lucía, começou acompanhando cantores e dançarinos e estreou como solista em 1968. Seu estilo inventivo, combina música tradicional com elementos latinos, jazz e rock, tem influenciado muitos músicos fora do mundo do flamenco.
O cante é uma parte integrante do flamenco. O cantor, muitas vezes, se apresenta desacompanhado. Camarón de la Isla (1952/1992), um cigano nascido perto de Cádiz, foi um dos mais famosos cantaores (cantores de flamenco) contemporâneos. Começou como cantor de cante rondo (canção profunda), do qual desenvolveu seu estilo, influenciado pelo rock.
O ritmo flamenco é criado pela guitarra. Igualmente importante, contudo, é o compasso criado pelo bater de palmas e pelos pés dos dançarinos em sapatos de saltos altos. As bailaoras também podem dar o ritmo com castanholas ou com graciosos movimentos das mãos são usados para expressar os sentimentos do momento dos dançarinos sejam eles de dor, tristeza ou alegria.
